Alexithymie : mieux comprendre et gérer ses émotions

Quand on est adulte autiste, il peut arriver de ressentir quelque chose de très net, sans réussir à savoir ce que c’est exactement.

Une tension monte. Le ton devient plus sec. Le corps se ferme. L’envie de parler disparaît. Ou au contraire, l’agitation augmente. Sur le moment, il est parfois difficile de savoir s’il s’agit de colère, de frustration, d’anxiété, de fatigue, de surcharge ou d’un sentiment d’injustice.

Cette difficulté peut être liée à l’alexithymie. Le mot est technique, mais l’idée est assez simple : il s’agit d’une difficulté à identifier, différencier ou exprimer ses émotions.

L’alexithymie ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’émotions. Elle peut même coexister avec des émotions très fortes, simplement difficiles à comprendre ou à expliquer au bon moment.

Dans cet article, nous allons voir pourquoi les émotions peuvent être difficiles à identifier chez certains adultes autistes, comment cette difficulté influence le quotidien et les interactions sociales, et comment une éducatrice spécialisée peut aider à construire des repères concrets pour mieux les reconnaître et les gérer.

L’alexithymie peut compliquer l’identification, la différenciation et la mise en mots des émotions chez certaines personnes autistes. Une éducatrice spécialisée peut aider à partir de situations concrètes du quotidien pour repérer les déclencheurs, les signes corporels, les réactions habituelles et les besoins associés. L’objectif est de mieux comprendre ce qui se passe, puis de construire des stratégies adaptées pour mieux gérer ses émotions.

L’alexithymie désigne une difficulté à reconnaître, différencier ou mettre en mots ses émotions.

Une étude l’estime à environ 50 % chez les personnes autistes étudiées, contre environ 5 % dans les groupes neurotypiques comparés.

Une personne peut donc ressentir quelque chose d’intense sans parvenir à le nommer. Elle peut aussi comprendre après coup qu’elle était en colère, anxieuse, blessée ou épuisée, alors que sur le moment elle percevait seulement une tension ou un blocage.

Cela peut créer un décalage avec l’entourage. Les autres voient parfois une réaction : irritation, silence, retrait, ton brusque. Mais la personne concernée n’a pas toujours accès immédiatement à l’explication intérieure de cette réaction.

Dans l’autisme, cette difficulté peut se mélanger à d’autres éléments : surcharge sensorielle, fatigue sociale, effort d’adaptation, imprévu, besoin de cohérence ou difficulté à décoder une situation sociale. L’émotion n’arrive pas toujours seule. Elle arrive souvent dans un contexte déjà coûteux.

Quand l’émotion n’est pas encore claire dans l'esprit, elle peut d’abord se manifester par le corps.

Par exemple : mâchoire serrée, respiration plus courte, tension dans les épaules, agitation, besoin de bouger, fatigue soudaine, envie de partir, impossibilité de répondre, blocage, irritabilité.

Ces signes ne donnent pas automatiquement la bonne réponse. Une même agitation peut venir d’une anxiété, d’une colère, d’une surcharge ou d’un trop-plein général. Mais ils donnent une première information : quelque chose est en train de se passer.

Chez certaines personnes, ces indices sont plus pertinents que : “Qu’est-ce que je ressens ?”. Il peut être plus simple de partir de : “Qu’est-ce que mon corps fait ?”, “Qu’est-ce qui a changé dans mon comportement ?”, “Qu’est-ce que j’ai envie de faire maintenant ?”

La réponse émotionnelle vient parfois ensuite.

Identifier une émotion demande de l’énergie. Il faut percevoir ce qui se passe dans le corps, comprendre le contexte, relier les éléments entre eux, puis trouver les mots.

Une personne peut croire qu’elle est “juste énervée”, alors qu’elle est surtout épuisée par le bruit, les interactions et les changements de programme. À l’inverse, elle peut penser qu’elle est fatiguée, alors qu’il y a aussi une colère liée à une situation vécue comme injuste.

Ce n’est pas un détail. La réponse adaptée dépend de ce qui est réellement en jeu.

Une colère peut demander une limite ou une clarification. Une anxiété peut demander plus de prévisibilité. Une surcharge peut demander du calme. Une fatigue peut demander de réduire les exigences. Si tout est mis dans le même sac, la réponse risque d’être à côté.

Mettre un mot sur une émotion ne règle pas tout.

Colère, frustration, anxiété, tristesse, honte, fatigue, surcharge ou sentiment d’injustice peuvent produire des réactions proches : retrait, crispation, ton sec, agitation, silence, évitement, envie de fuir.

Pourtant, ce ne sont pas les mêmes états.

Dire “je suis en colère” peut aider à chercher ce qui a été vécu comme injuste, intrusif ou inacceptable. Dire “je suis anxieux” peut aider à chercher ce qui manque pour se sentir en sécurité. Dire “je suis saturé” peut aider à réduire les stimulations plutôt qu’à continuer la discussion.

Le mot juste sert donc à orienter la réponse, non pas à juger l’émotion.

L’identification émotionnelle peut aider à mieux comprendre une crise de colère. Une colère peut être liée à une frustration, à une limite non respectée, à un sentiment d’injustice ou à une impossibilité de se faire comprendre.

Mais un meltdown autistique n’est pas une crise de colère.

Un meltdown relève d’une réponse défensive face à une surcharge. La personne peut perdre temporairement l’accès à ses capacités habituelles de contrôle, d’expression ou de régulation. Ce n’est pas une colère “plus forte” ni une opposition volontaire.

Cette distinction importe, parce que l’entourage ne réagit pas de la même façon. Face à une colère, il peut être utile de comprendre ce qui a été vécu comme injuste ou insupportable. Face à un meltdown, l’urgence est plutôt de réduire la surcharge, limiter les sollicitations et sécuriser la situation.

Distinguer une crise de colère d’un meltdown autistique permet d’adopter une réaction adaptée, et donc d’éviter d’envenimer la situation.

Quand l’émotion est mieux identifiée, il devient parfois plus simple de l’expliquer. Pas forcément en détail. Pas forcément parfaitement. Mais avec un mot ou une phrase qui évite le malentendu.

“Je suis en colère parce que cette situation me semble injuste” n’appelle pas la même réponse que “je suis saturé et j’ai besoin de silence”.

“Je suis anxieux parce que je ne sais pas ce qui est attendu” n’appelle pas la même réponse que “je suis triste parce que je me suis senti mis à l’écart”.

Chez un adulte autiste, cette précision peut être très utile. Elle permet parfois d’éviter que l’entourage interprète trop vite une réaction comme de l’agressivité, de la mauvaise volonté, de la froideur ou un refus de communiquer.

Elle peut aussi aider la personne à demander quelque chose de plus clair, concret et adapté : une pause, une reformulation, un temps seule, un changement d’environnement, une limite à respecter.

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Une éducatrice spécialisée peut aider à travailler à partir de situations précises : une dispute, un changement de planning, une remarque mal vécue, une interaction trop coûteuse, une consigne floue, une demande impossible à traiter sur le moment.

L’intérêt est de partir du réel. Pas d’une grande théorie des émotions, mais de ce qui s’est effectivement passé.

Par exemple :

Ce type de travail permet de repérer des schémas récurrents. Certaines réactions apparaissent peut-être surtout en fin de journée. D’autres après une interaction sociale. D’autres encore quand une règle change sans explication, ou quand une situation donne un fort sentiment d’injustice.

Le rôle de l’éducatrice spécialisée est alors d’aider à transformer une situation confuse et abstraite en éléments observables.

Pour mieux gérer une émotion, il faut souvent commencer par comprendre ce qui l’entoure.

Une éducatrice spécialisée peut aider à comprendre le contexte : le lieu, le moment, les personnes présentes, le niveau de fatigue, l’environnement sensoriel, le degré de prévisibilité. Elle peut aussi aider à identifier les déclencheurs potentiels : bruit, imprévu, contrainte, incompréhension, sentiment d’injustice, demande trop floue, accumulation de tâches.

Ensuite viennent les signes associés : tension, respiration, agitation, retrait, irritabilité, blocage, besoin de fuir, besoin de silence, difficulté à parler.

Ce travail peut sembler simple, mais il est souvent précieux. Beaucoup de personnes ne savent pas par où commencer. Elles voient seulement “j’ai explosé”, “je me suis fermé”, “je n’ai pas réussi à répondre” ou “je suis parti”.

L’accompagnement permet de reprendre la scène sous un autre angle, à froid : pas pour se culpabiliser, mais pour comprendre la chaîne entre la situation, l’émotion possible, la réaction et le besoin.

Le stimming peut aussi aider à mieux comprendre ce qui se passe.

Chez certaines personnes autistes, le stimming apparait plus souvent dans des états précis : anxiété, joie, colère, impatience, fatigue, surcharge ou besoin de concentration. Ce ne sont pas des règles fixes, mais des indices.

Une personne peut remarquer qu’elle bouge davantage les mains quand elle est anxieuse, qu’elle se balance quand elle tente de se réguler, ou qu’elle répète certains gestes quand la tension augmente.

L’enjeu n’est pas de supprimer ces gestes. Au contraire, empêcher le stimming risque d'augmenter la tension et la frustration car c'est un outil d'autorégulation.

Le stimming peut donc avoir pour rôle de donner des indices sur ce que vous ressentez, et peut devenir ainsi un repère utile pour identifier plus tôt une émotion, une surcharge ou un besoin.

Une fois les signes et les déclencheurs mieux repérés, il devient possible de chercher des stratégies plus adaptées.

Ces stratégies doivent rester réalistes. Il ne s’agit pas de demander à la personne autiste de “se contrôler” en permanence ou de masquer davantage ses réactions. Il s’agit plutôt de trouver ce qui aide réellement dans son quotidien.

Selon les situations, cela peut être : demander une pause, écrire avant de parler, utiliser une phrase préparée, réduire les stimulations, reporter une discussion, s’isoler temporairement, marcher, utiliser un objet sensoriel, prévenir un proche ou prévoir un temps de retour au calme.

L’accompagnement peut aussi aider à tester une stratégie sur une situation précise, puis à l’ajuster. Une stratégie utile dans un contexte peut ne pas l’être dans un autre. Ce n’est pas un échec. C’est une information.

Le bon questionnement n’est pas : “Est-ce que je réagis comme il faut ?”

Il est plutôt : “Qu’est-ce qui m’aide à mieux comprendre, à mieux demander, ou à moins m’épuiser ?”

Une émotion non identifiée peut rester active longtemps.

La personne rumine. Elle cherche ce qui ne va pas. Elle rejoue la scène. Elle se reproche sa réaction. Elle ne sait pas si elle doit s’excuser, se défendre, s’isoler, expliquer ou attendre que cela passe.

Cette incertitude peut devenir très coûteuse, surtout si elle se répète.

Elle peut aussi créer des malentendus. Une colère peut être interprétée comme une opposition. Une surcharge comme un refus. Une fatigue comme un manque d’effort. À force, la personne doit non seulement gérer ce qu’elle ressent, mais aussi gérer les réactions des autres face à ce qu’ils ont compris de travers.

C’est une dépense d’énergie supplémentaire.

Mieux identifier ses émotions ne supprime pas la fatigabilité autistique. En revanche, cela peut aider à repérer certaines situations coûteuses plus tôt.

Une personne qui identifie mieux son sentiment d’injustice peut poser une limite avant de ruminer plusieurs jours. Une personne qui reconnaît mieux son anxiété peut demander des informations plus précises. Une personne qui comprend que son irritabilité vient surtout de la fatigue peut éviter de lancer une discussion difficile au mauvais moment.

La gestion des émotions rejoint alors la gestion de l’énergie. Il ne s’agit pas de tout contrôler, mais de mieux comprendre ce qui épuise, ce qui déclenche certaines réactions et ce qui peut être ajusté.

Ce travail rejoint directement la question de la fatigabilité autistique, surtout quand les émotions, les interactions sociales et l’environnement deviennent difficiles à trier.

Quand l’épuisement est déjà installé, la difficulté ne se limite plus à “mieux gérer ses émotions”.

Dans un burnout autistique, les capacités habituelles peuvent être fortement réduites : réfléchir, décider, interagir, supporter les stimulations, récupérer, organiser son quotidien. Dans ce contexte, demander davantage d’efforts émotionnels peut être contre-productif.

La priorité peut alors être de réduire les exigences, restaurer de la récupération, adapter l’environnement et choisir un soutien adapté.

C’est là que la question de l’accompagnement en cas de burnout autistique devient pertinente, notamment lorsque les émotions s’inscrivent dans un épuisement plus global.

L’alexithymie peut compliquer l’identification des émotions chez certains adultes autistes. Cela ne signifie pas absence d’émotions, mais difficulté à reconnaître, différencier ou expliquer ce qui est ressenti.

Mieux identifier ses émotions peut aider à comprendre certaines réactions, comme distinguer une colère d’un meltdown, expliquer plus clairement ses besoins et limiter certains malentendus avec l’entourage.

Une éducatrice spécialisée peut accompagner ce travail à partir de situations concrètes : déclencheurs, signes corporels, réactions, stimming, besoins et stratégies simples. L’objectif n’est pas de normaliser le fonctionnement autistique, mais de construire des repères utiles pour le quotidien.

Ce travail peut aussi aider à mieux gérer la fatigabilité, surtout lorsque les émotions non identifiées créent de la rumination, des tensions ou des conflits répétés.

Nous proposons deux formes d’accompagnement individuel en visio pour les adultes autistes. Selon vos besoins, vous pouvez être accompagné par une éducatrice spécialisée ou par un pair aidant autiste pour mieux comprendre vos émotions, repérer vos déclencheurs et identifier des stratégies adaptées à votre quotidien.